Tra i protagonisti della medicina naturale europea tra Ottocento e Novecento, Maximilian Oskar Bircher-Benner occupa un posto di particolare rilievo. Medico svizzero, nato nel 1867 e morto nel 1939, fu tra i pionieri di un approccio alla salute nel quale alimentazione, movimento, contatto con la natura e regolarità dello stile di vita assumevano un ruolo centrale.
Le sue idee nacquero in un periodo nel quale la medicina stava compiendo enormi progressi scientifici, ma l'importanza dello stile di vita nella prevenzione e nel mantenimento della salute era ancora poco valorizzata. Bircher-Benner cercò invece di osservare la persona nella sua globalità, anticipando alcuni concetti che sarebbero diventati molto più familiari nei decenni successivi.
Dalla medicina tradizionale alla ricerca di un nuovo modello
Bircher-Benner studiò medicina presso l'Università di Zurigo e iniziò la propria attività come medico. Progressivamente maturò la convinzione che l'alimentazione potesse avere un'importanza molto maggiore di quella che la medicina del suo tempo le attribuiva.
La sua attenzione si concentrò soprattutto sugli alimenti vegetali freschi e poco trasformati, come frutta, verdura, cereali, frutta a guscio e semi.
Alla base della sua visione vi era l'idea che l'organismo umano dovesse essere sostenuto attraverso condizioni di vita il più possibile vicine alla natura. Non si trattava quindi solamente di scegliere determinati alimenti, ma di modificare complessivamente il modo di vivere.
Il sanatorio di Zurigo
Alla fine dell'Ottocento Bircher-Benner fondò a Zurigo una struttura che divenne successivamente celebre come sanatorio Lebendige Kraft, espressione traducibile come "forza vivente".
I suoi ospiti seguivano un programma nel quale l'alimentazione naturale era accompagnata da attività fisica, esposizione all'aria aperta, riposo, bagni, regolarità del sonno e disciplina quotidiana.
Il cibo non rappresentava quindi un elemento isolato, ma faceva parte di un vero e proprio sistema di vita.
Questo aspetto rende Bircher-Benner particolarmente interessante anche dal punto di vista della naturopatia: l'obiettivo non era concentrarsi esclusivamente sul sintomo, ma intervenire sulle abitudini quotidiane e sull'ambiente nel quale la persona viveva.
L'importanza degli alimenti crudi
Uno degli aspetti più caratteristici del pensiero di Bircher-Benner fu l'importanza attribuita agli alimenti vegetali crudi.
Frutta e verdura fresche occupavano una posizione privilegiata nel suo modello alimentare. Egli riteneva che il cibo crudo conservasse una particolare "energia" proveniente dalla luce solare. Alcune spiegazioni utilizzate da Bircher-Benner appartengono naturalmente alle conoscenze e alle teorie della sua epoca e non devono essere confuse con le attuali conoscenze scientifiche sulla nutrizione.
Rimane però interessante la sua intuizione sull'importanza di consumare abbondanti alimenti vegetali freschi e minimamente trasformati.
viene attribuita a Bircher-Benner anche l'indicazione di iniziare il pasto con abbondanti verdure crude.
L'abitudine di introdurre verdure all'interno dei pasti può essere ancora oggi una strategia utile per aumentare l'apporto di fibre e micronutrienti. Va invece considerata con prudenza l'affermazione storica secondo cui mangiare verdure crude prima del pasto impedirebbe la cosiddetta leucocitosi digestiva: non è una conclusione sostenuta dalle attuali evidenze scientifiche.
Il celebre muesli di Bircher-Benner
Il nome di Bircher-Benner è conosciuto in tutto il mondo anche grazie al Bircher Müesli.
La preparazione originale era molto diversa da molti muesli industriali moderni. Comprendeva soprattutto mela grattugiata, fiocchi d'avena ammollati, frutta a guscio e altri semplici ingredienti.
Per Bircher-Benner non si trattava semplicemente di una ricetta per la colazione. Era un modo pratico per aumentare il consumo di alimenti vegetali freschi all'interno dell'alimentazione quotidiana.
Con il passare del tempo il muesli si diffuse ben oltre i confini della Svizzera, diventando probabilmente l'eredità gastronomica più conosciuta del medico svizzero.
Alimentazione, movimento e ritmi naturali
Ridurre il pensiero di Bircher-Benner al crudismo sarebbe però limitante.
Il suo metodo comprendeva diversi elementi: alimentazione prevalentemente vegetale, esercizio fisico, esposizione alla luce e all'aria aperta, riposo adeguato, regolarità degli orari e maggiore contatto con la natura.
La salute veniva quindi interpretata come il risultato dell'interazione tra numerosi fattori.
È una concezione che presenta diversi punti di contatto con la successiva tradizione naturopatica e igienista: creare condizioni favorevoli affinché l'organismo possa utilizzare al meglio le proprie capacità fisiologiche di regolazione.
Bircher-Benner e la famiglia imperiale russa
Alcune biografie e testi della tradizione naturista riportano rapporti tra Bircher-Benner e membri dell'aristocrazia europea. Anche il testo mostrato nella fotografia lo presenta come "medico-igienista curante degli Zar di Russia" e della famiglia reale russa.
Questo particolare biografico viene spesso ripetuto nella letteratura dedicata a Bircher-Benner, ma le formulazioni più ampie sul suo ruolo personale presso gli zar andrebbero trattate come informazioni storiche da verificare attraverso documentazione primaria.
Ciò che è certo è che il suo sanatorio raggiunse una notevole notorietà internazionale e attirò nel corso degli anni pazienti provenienti da differenti Paesi.
Un precursore della medicina dello stile di vita
A oltre un secolo di distanza, alcune teorie specifiche formulate da Bircher-Benner risultano superate o prive delle conferme scientifiche che oggi richiederemmo.
Questo, però, non cancella il valore storico del suo lavoro.
Il medico svizzero contribuì a riportare l'attenzione su un principio estremamente semplice: la salute viene influenzata ogni giorno dal modo in cui mangiamo, dormiamo, ci muoviamo e viviamo.
Molti elementi che all'epoca apparivano radicali – maggiore consumo di vegetali, alimenti poco trasformati, attività fisica, sonno regolare e attenzione allo stile di vita – sono oggi considerati componenti importanti della promozione della salute.
L'eredità di Max Bircher-Benner
Bircher-Benner può essere considerato uno dei personaggi che contribuirono alla costruzione della cultura europea della nutrizione naturale e dell'igienismo.
Il suo pensiero non deve essere accettato integralmente né interpretato attraverso gli stessi criteri scientifici odierni. È invece interessante studiarlo nel suo contesto storico, distinguendo le intuizioni che hanno trovato successive conferme dalle teorie rimaste proprie della medicina naturale dell'epoca.
La sua eredità più importante probabilmente non risiede in una singola dieta o in una particolare ricetta, ma nell'aver sostenuto con forza che l'alimentazione e lo stile di vita sono parte integrante della cura quotidiana della propria salute.
Un principio che avrebbe influenzato profondamente il successivo sviluppo del naturismo, dell'igienismo e della naturopatia europea.
Articolo a cura di Pietro Cocco, naturopata e divulgatore.